Nonostante in epoche remote l'estrazione degli oli avvenisse per mezzo della macerazione, le essenze aromatiche sono sempre state presenti nella storia passata.
Gli Egizi per primi svilupparono grandi abilità nell'utilizzo degli oli per le loro azioni antisettiche ed antibatteriche, raggiungendo l'apice nelle ben note fasi di mummificazione.
I greci ereditarono dagli Egizi l'utilizzo degli oli essenziali come profumatori per vestiti e cosmetici per il corpo, ma si spinsero oltre sperimentando ed apprezzando il loro utilizzo anche per dare una nota in più a cibi e bevande.
Ma bisognerà attendere le idee rivoluzionarie degli arabi e l'invenzione dell'alambicco per scoprire la vera estrazione dell'essenza aromatica che permise, grazie alla distillazione, l'uso degli oli nella loro forma più pura.
Soltanto nel 1928 il chimico francese Renè Maurice Gattefossé, coniò il termine "aromaterapia" e grazie alla sua credibilità di studioso, diede una spinta all'utilizzo in larga scala degli oli essenziali per tecniche terapeutiche.